Oeufs à la douzaine

Bonjour,

L'hypothèse la plus populaire de l'usage du calcul duodécimal pour le conditionnement de certains produits (oeufs, huitres...) voit son origine dans une manière ancienne de compter avec le pouce sur les phalanges des autres doigts. Elle est rapportée par cet article de France TV info :

" Au moyen-âge, les gens ne savaient pas forcement lire et écrire, mais ils savaient plus facilement compter. Il a donc fallu trouver un moyen simple et évident pour tous afin de ne pas se faire avoir lors d'un achat par exemple.

Cette comptabilité s'utilise avec le pouce sur les quatre autres doigts. Le pouce de la même main touche chaque phalange pour arriver à douze. Ainsi, lorsque le fiston allait chez le volailler, il comptait avec une seule main chaque œuf supplémentaire déposé au fond de son panier tenu dans l'autre main.

Ce système duodécimal est aussi utilisé pour diviser une année en douze mois. Notre système horaire, lui aussi repose sur douze heures. Chaque journée se découpe en deux parties égales, l’une se terminant à midi, et l’autre à minuit."

Si elle est beaucoup moins usitée que le système décimal (basé sur le nombre de nos doigts et non de nos phalanges, la base 12 a ses partisans, comme les militants de la Société duodécimaliste d'Amérique (SDA) :

"Dans sa publication, le Bulletin duodécimaliste, la SDA explique notamment que 12 peut être divisé par 2, 3, 4 et 6, tandis que 10 ne peut être divisé que par 5 et par 2.

[...]

D'après les duodécimalistes, lire l'heure avec un système en base 12 serait plus intuitif. Par exemple, puisque cinq minutes représentent un douzième d'heure, au lieu de dire 1 h 5, on peut écrire 1 ; 1 (où ";" représente le point duodécimal), et ainsi de suite : 1 ; 2, 1 ; 3, 1 ; 4."

(Source : Le Monde)

Dans l'article "Le système décimal et la main de l’Homme", publié en 2014 dans la revue Chirurgie de la Main, P.Houvet indique que les "Les celtes comptaient en base 12 (système duodécimal), en pointant les phalanges des quatre doigts d’une main avec son pouce", et relève que la base 12 est toujours en usage en Inde, Indochine, Pakistan, Afghanistan, Égypte, Syrie, Turquie, Iran, Irak. Georges Ifrah, dans son Histoire universelle des chiffres [Livre] : l'intelligence des hommes racontée par les nombres et le calcul /, rappelle que beaucoup de civilisations antiques (Sumériens; Assyro-Babyloniens, Mésopotamiens...) usaient fréquemment de cette base, parfois en complément de la base 10 ou de la (plus rare) base 60. Il cite une théorie selon laquelle le système duodécimal aurait une origine moins pragmatique que religieuse et mystique, puisqu'"on ait que dès la haute époque sumérienne les nombres sacrés ont joué un grand rôle en Mésopotamie et que les mathématiques se sont insérées dans cette mystique du nombre."

Pourtant, l'explication pratique par les phalanges reste privilégiée par cet auteur, qui remarque également sa survivance au proche orient.

Pour aller plus loin :

- L'histoire des nombres [Livre] / textes Noémie d'Esclaibes, Sylvie d'Esclaibes ; illustrations Sybille Ristroph ; graphisme Camille Chauchat
- Histoire des nombres [Livre] / Grégory Chambon
- Les nombres [Livre] : leur histoire, leur place et leur rôle de l'Antiquité aux recherches actuelles / H.-D. Ebbinghaus, H. Hermes, F. Hirzebruch... [et al.] ; trad. française de F. Guénard
- Histoire des mathématiques [Livre] / Jean C. Baudet
- Du zéro à l'ordinateur [Livre] : une brève histoire du calcul / Christian Piguet, Heinz Hügli

Bonne journée.