Question d'origine :
Quelqu'un peut-il me dire pourquoi la journée est-elle divisée en 24 heures, l'heure est-elle divisée en 60 minutes, et la minute elle-même en 60 secondes ?
Quel drôle de découpage (surtout 24 heures), alors que pratiquement tout est aujourd'hui en système décimal...
De quelle civilisation cela nous vient-il, pourquoi avaient-ils adoptés ce découpage, et depuis quand s'est-il installé chez nous ?
Réponse du Guichet
bml_sci
- Département : Sciences et Techniques
Le 23/04/2004 à 09h35
Dans l'ouvrage Temps, subi ou vécu ?, on trouve plusieurs définitions :
- le jour sidéral correspond à "la durée de la rotation de la Terre sur elle-même (environ 23h 56mn 4s)."
- le jour solaire vrai est de "durée variable, voisine de 24 heures, séparant deux passages consécutifs du Soleil au méridien d'un lieu (plus long que le jour sidéral en raison du mouvement de la Terre autour du Soleil)."
- "le jour solaire moyen est de 24 heures et commence à midi, tandis que le jour civil commence à minuit."
L'heure vient du latin hora et du grec hôra qui désignait "une période de temps qui revenait régulièrement". La minute vient du latin minus qui signifie "très petit". La seconde vient du latin secundus, "qui suit immédiatement" car il désigne un intervalle de temps trop petit pour qu'on en rajoute un autre.
D'un point de vue historique, vers 1392, les astronomes de l'Europe Occidentale étudièrent des travaux arabes, ceux-là même qui avaient perfectionné des découvertes hindoues. Les durées relatives des heures, des minutes, des secondes sont alors unifiées mathématiquement. Le nombre 60 est utilisé. Provenant des babyloniens, il est pratique puisque divisible par 3, 5, 6, 10 et 12. Ainsi, la durée de l'heure se stabilise en 60 minutes et 3600 secondes, sans aucune intervention des saisons.
Bien après, avec des besoins scientifiques et techniques grandissant, la durée de la seconde se précise. Elle est la 86400e partie du jour solaire moyen. Mais un décalage est constaté avec le temps calculé par les astronomes, qui mesurait la rotation de la terre autour du soleil. En 1954, la seconde est nouvellement définie. En 1967, une autre définition s'ajoute. Désormais, la durée de la seconde correspond à la périodicité de certains éléments chimiques : 9 192 631 770 périodes d'une transition particulière de l'isotope 133 du césium. Cela a permis de calculer des temps infiniment brefs avec la nano-seconde (milliardième de seconde), utile pour la biologie, l'électronique l'informatique etc...
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