Sel sur la queue de l'oiseau

Réponse du service Guichet du Savoir


Il ne s'agit pas d'une idée, en ce sens qu'elle ne repose sur aucune réalité physique, mais d'un conte un peu moqueur qui berce les enfants depuis au moins un siècle. La référence la plus ancienne que nous avons trouvée est celle des contes de Mother Goose. A l'origine, il s'agit d'une traduction originale des Contes de ma mère l'Oie de Charles Perrault (1697), qui a été progressivement enrichie de comptines et chansons pour enfants pour aboutir en 1916 à la publication de The Real Mother Goose illustré par Blanche Fisher Wright (en texte intégral sur Gutenberg). On y trouve une comptine, Simple Simon dans laquelle le héros est persuadé du pouvoir attraper un oisillon en mettant du sel sur sa queue, ce qui peut par ailleurs laisser supposer qu'il s'agit d'une croyance plus ancienne :

Simple Simon met a pieman,
Going to the fair;
Says Simple Simon to the pieman,
"Let me taste your ware."

Says the pieman to Simple Simon,
"Show me first your penny,"
Says Simple Simon to the pieman,
"Indeed, I have not any."

Simple Simon went a-fishing
For to catch a whale;
All the water he could find
Was in his mother's pail!

Simple Simon went to look
If plums grew on a thistle;
He pricked his fingers very much,
Which made poor Simon whistle.

He went to catch a dicky bird,
And thought he could not fail,
Because he had a little salt,
To put upon its tail.

He went for water with a sieve,
But soon it ran all through;
And now poor Simple Simon
Bids you all adieu.

L'interprétation que l'on peut en faire, c'est que si l'on est assez près pour mettre du sel sur la queue d'un oiseau, on est assez près pour l'attraper, et qu'il est donc inutile de recourir à ce subterfuge.


Barnes & Noble.