Le harpon inuit

Bonjour,

Dans son classique Les Dernier rois de Thulé, l’ethnologue Jean Malaurie définit une distance de 30 mètres comme la « portée d’un harpon ou d’un petit arc » (Malaurie, p.267) – et explique ainsi que c’est à cette distance que s’arrête un groupe d’Inuits qui va à la rencontre d’un autre, avant d’avoir pu vérifier l’intention de celui-ci de faire preuve d’hospitalité, car « à cette distance, l’on peut esquiver la flèche ».

Cependant cette portée de tir ne joue aucun rôle dans les techniques de chasse au harpon décrite par l’ethnologue : la chasse au morse, par exemple, exigeant une très grande précision de harponnage – du fait de sa couche de graisse de 30 centimètres, « l’animal offre peu de points vulnérables, nuque, tempe et œil ») – le tir se fait, depuis le kayak, à une distance de deux mètres. Le phoque, lui, est cueilli à bout portant par le chasseur à pied, se tenant au-dessus de son trou de respiration, sur la banquise.

Nous n’avons malheureusement pas trouvé d’informations très précises sur le temps nécessaire à la fabrication des harpons, mais nous supposons un processus assez long, notamment du fait des matériaux utilisés – principalement de l’os ou de l’ivoire, creusé par frottement. Nous avons trouvé deux vidéos montrant une telle construction,l’une, traditionnelle, avec poinçon et arc, l’autre, plus récente, à l’aide d’une scie. Malheureusement, elles sont en inuktitut non sous-titré et nous n’avons pu saisir les explications des constructeurs.

Concernant le poids de l’objet, pas de chiffre précis non plus, mais Malaurie a l’air de le considérer comme une arme légère, par opposition à la lance en défense de narval, « pesant 5 kg au bas mot », et non employée comme arme de jet. Par ailleurs, on trouve sur le site de l’université de Calgary un article consacré aux harpons inuit et à leur évolution au cours des 2500 dernières années :

« La taille et le poids du manche dépendant du de l’usage auquel on destinait l’objet. Les harpons dévolus à la chasse au trou de respiration étaient en général courts et légers, alors que des manches plus longs et lourds étaient utilisés pour chasser des baleines. »

Voici quelques livres qui pourraient vous intéresser pour aller plus loin :

Les Inuit d'Ammassalik, chasseurs de l'Arctique / [Livre] /Pierre Robbe

Inuit , Indiens, chasseurs-cueilleurs [Livre] : les exilés de l'Eden / Hugues Brody ; trad. de l'anglais par Sylvie Overnoy

Avec les Inuits du Nord Groenland [Livre] : entretiens avec Cypris Kophidès /Jocelyne Ollivier-Henry ; préf. Jean Malaurie


Bonne journée.