Alchimie atomique

Réponse du département sciences & techniques

Bonjour,

ah! L'alchimie ... Ce mythe qui traverse les âges, résiste à la raison et alimente les rêves de richesse et d'immortalité...

De Cagliostro à Paracelse, nombreux furent les aventuriers, mystificateurs mais aussi réels hommes de sciences, à tenter d' obtenir la pierre philosophale ...

S'ils avaient su ... que c'est possible !
Et oui, ce que les potions et incantations n'ont pu obtenir, la physique nucléaire et la radioactivité le permettent.

Le fait de transformer des atomes en leur ajoutant ou en retirant des particules s'appelle la transmutation. Celle-ci a lieu plusieurs milliards de fois tous les jours dans nos centrales nucléaires : les atomes d'uranium 235 percutés se cassent en deux et donnent des atomes de baryum et de krypton.

Pour faire de l'or à partir de plomb, il faut "juste" un accélérateur de particules : en bombardant les atomes de plomb d'une certaine manière on pourrait leur faire perdre leur particules en trop pour arriver à des atomes d'or (11 nucléons, 3 protons et huit neutrons, pour être précis), ainsi l'or s'est transformé en plomb.

Mais alors, que ne le fait-on point ?

La réponse n'est pas agréable, soyez fort.

Entre la théorie et la pratique il y a plus d'espace qu'entre deux atomes : il faudrait sans doute bombarder ces pauvres atomes de plomb durant des mois, voire des années, bonjour la note d'électricité ... le coût serait faramineux pour un résultat minime : quelques atomes d'or dans une grosse masse de plomb.
L'expérience fut tentée et réussie dans les années 80 dans les laboratoires du Lawrence Berkeley National Laboratory (LBNL) : Les quantités d'or produites étaient si infimes qu'on dû en déduire l'existence par des techniques de mesure de radiation. Un des auteurs de l'étude (par ailleurs porteur d'un prix Nobel), estima que la production de 28g d'or par cette technique coûterait un million de milliards de milliards de dollars ! (c'est trop cher).

En résumé, on a plus de chances de trouver de l'or dans le lit d'une rivière, avec un bon matériel, que d'attendre que les physiciens ne trouvent la bonne formule.
Si le cœur vous en dit ...