子供

Réponse du Département Langues et Littératures :

子供 que l’on trouve parfois écrit 子ども ou 小人 et qui se prononce \ko.do.mo\ est le mot japonais qui signifie "enfant".

D’un point de vue étymologique, en japonais, 子供 est une variante du mot 子 qui signifie lui aussi "enfant".
Le mot se compose de la manière suivante : 子 ko (enfant) auquel on accole le suffixe ども domo qui à l’origine servait à indiquer un pluriel.
Originellement, il devait donc exister dans la langue japonaise, une distinction entre 子 ko et 子供 kodomo ; permettant une distinction entre singulier et pluriel.

Le kanji est attaché à ce qui a trait au jeune âge, qu’il s’agisse d’un jeune être humain, d’un jeune animal ou même d’une plante.
Exemples :
子 ko (enfant) + 猫 neko (chat) = 子猫 koneko, qui signifie "chaton"
子 ko (enfant) + 牛 ushi (vache) = 子牛 koushi, qui signifie "veau"
竹 take (bambou) + の no (de) + 子 ko (enfant) = 竹の子 takenoko, qui désigne une "pousse de bambou"


Etymologie de 子 ko (= enfant) :

Le kanji japonais 子 trouve son origine dans le sinogramme (caractère chinois) zǐ .
Comme en japonais, en chinois 子 zǐ signifie "enfant ".
Là encore, cet idéogramme sera utilisé pour créer de nombreux mots en rapport avec l’enfance, la naissance ou le jeune âge.
Ainsi, en chinois 儿子 érzi signifie "fils", 莲子 liánzǐ signifie "graine de lotus" et 枣子 zǎozi désigne le petit d'un animal.

On retrouve le sinogramme 子 dans ce que l’on appelle les douze rameaux terrestres en remontant jusqu’à la dynastie Shang (1570 à 1045 avant J.-C.).
Les douze rameaux terrestres, que l’on trouve parfois sous le nom de douze branches terrestres, étaient un système qui servait à mesurer le temps en le divisant en 12 mois et qui sera plus tard associé aux 12 signes du zodiaque chinois.
Ainsi, dans ce système de découpe du temps, le 11e mois que l’on associe au rat dans le zodiaque chinois, est appelé 子 zǐ. Il s’agit de la branche terrestre dite du nouveau-né.

En conclusion, c’est donc au moins depuis la 2e dynastie chinoise que l’idéogramme 子 est rattaché au signifiant "enfant", sens qu’il a conservé en passant dans la langue japonaise dès le VIIe siècle.


Pour aller plus loin sur ce sujet :
- Mémento et dictionnaire des kanji: 1945 kanji usuels japonais de Jean-Claude Martin ─ un très bon ouvrage qui permet de mieux comprendre l’origine de chaque kanji en partant de l’objet pour aller vers le signe
- Kanji & Kana : manuel et lexique des 2141 caractères officiels de l'écriture de Wolfgang Hadamitzky, Pierre Durmous et Violaine Mochizuki ─ pour connaitre l’ensemble des kanji utilisés dans la langue japonaise actuelle
- Dictionnaire des signes idéographiques de la Chine avec leur prononciation usitée au Japon : accompagné de la liste des signes idéographiques particuliers aux Japonais par Léon de Rosny ─ un lexique agrémenté d’un index historique bien utile
- Dictionnaire des kanji japonais ─ un site web qui propose non seulement un dictionnaire des kanji, mais aussi un éclairage historique sur la construction de la langue japonaise