A quoi servent les nuages ?

Bonjour,

* Tout d'abord, un petit préambule nécessaire aux explications qui vont suivre :

Les nuages font partie du cycle de l'eau.
" Sur la Terre, dans la nature, la même eau circule en permanence entre de grands réservoirs.
Dans la nature, lorsqu'elle est chauffée par le soleil, l’eau des rivières, des lacs et des océans s'évapore. La vapeur d’eau qui se forme ainsi rejoint l'atmosphère. Plus elle monte en altitude, plus elle refroidit.
Elle finit par se condenser pour former des nuages de gouttelettes d’eau de pluie liquide ou de cristaux de glace. Cette eau redevenue liquide (ou solide) retombe ensuite vers la surface de la Terre et le cycle reprend."


Le cycle de l’eau, ici sur ce schéma, désigne le parcours de l’eau, sous différentes formes, entre les grands réservoirs de la nature que sont, par exemple, les océans, les nappes phréatiques ou l’atmosphère
source : Futura sciences

A consulter aussi :
- Que sont les nuages ? / Kidisciences
- Le cycle de l’eau / Culture maritime
- Le cycle de l’eau / Les agences de l'eau


* L'ouvrage intitulé Combien pèse un nuage ? : ou Pourquoi les nuages ne tombent pas écrit par Jean-Pierre Chalon et consultable partiellement sur Google Livres nous apporte quelques pistes de réponses à votre première question portant sur le rôle des nuages :

' Sans nuages, l’eau douce facilement accessible dans les lacs, les rivières et les nappes phréatiques disparaîtrait en quelques mois. La répartition de la chaleur entre l’équateur, les régions tempérées et les régions polaires serait modifiée. La Terre deviendrait une planète aride, battue par des vents violents et affrontant des températures extrêmement constatées, plus torrides dans les régions intertropicales, plus glaciales aux latitudes polaires et dans les régions actuellement tempérées.
[Grâce au cycle de l’eau,] par l’intermédiaire des nuages et des précipitations, l’atmosphère fournit l’eau douce indispensable à la vie de l’homme et à ses activités de base comme l’élevage et l’agriculture. […]
Non seulement les nuages fournissent les précipitations, mais ils contrôlent en partie des rayonnements reçus et émis par la planète et ils agissent sur la répartition de la chaleur reçue.
En leur absence, la Terre serait une planète chaude, sèche et aride, parcourue par des tempêtes de sable et de poussière.
Notre planète est constamment en déséquilibre thermique car le Soleil chauffe plus fortement l’équateur que les pôles. Les nuages réduisent ce déséquilibre grâce aux échanges de chaleur qui accompagnent les changements de phase de l’eau. "

Ainsi, les nuages sont très utiles car ils servent à moduler la chaleur de la Terre.
Ils peuvent aussi affecter son climat général : Le Rôle des Nuages.

Un émission à écouter sur Europe 1 : Le rôle des nuages

Pour les plus jeunes, une petite vidéo explicative :


Pour aller plus loin :
- Comprendre le changement climatique / Jean-Louis Fellous, Catherine Gautier
- Rôle des nuages dans la composition chimique atmosphérique (IRSAMC)
- Le système chimique troposphérique


* Les nuages peuvent prendre des formes et des couleurs variées.
Ils prennent un aspect plus ou moins cotonneux selon divers paramètres comme leur altitude, la stabilité de leur environnement, la nature des mécanismes qui les ont engendrés. Les contours du nuage apparaissent plus ou moins nets en fonction de leur composition.
Les cumulus sont constitués en majeure partie de gouttelettes d'eau, c'est pourquoi ils sont opaques et possèdent des contours nets, alors que les particules de glace apporteront une texture plutôt fibreuse ou striée au nuage.

" Un nuage est formé d'une multitude de gouttelettes d'eau ou de cristaux de glace en suspension dans l'atmosphère. Son aspect est fonction de la nature, de la taille et de la répartition des particules qui le composent, ainsi que de la lumière qui l'éclaire. Parfois, il nous apparaît blanc, presque transparent ou éclatant comme la neige, ou à l'inverse gris, voire noir et menaçant.
À l'intérieur d'un nuage, les particules sont sans cesse en mouvement. Elles fusionnent, fondent, s'évaporent, se subliment pour mieux condenser ou geler à nouveau." [...]
Les nuages sont classés en dix genres selon leur forme et l'altitude de leur base. On distingue les nuages en couche ou stratiformes et les nuages en boule ou cumuliformes. Côté altitude, les noms des nuages les plus élevés se composent avec le préfixe « cirro », ceux d'altitude moyenne avec le préfixe « alto » :
À l'étage inférieur (du sol à 2 km d'altitude), on rencontre le stratus et le stratocumulus.
À l'étage moyen (de 2 à 5 voire 7 km d'altitude), l'altocumulus et l'altostratus.
À l'étage supérieur (à plus de 5 km d'altitude), on retrouve le cirrus, le cirrocumulus et le cirrostratus, composés de cristaux de glace.
Le nimbostratus, le cumulus et le cumulonimbus ont quant à eux un développement vertical important et occupent donc plusieurs "étages".


Classification des dix genres de nuage sur une coupe verticale de la troposphère © Météo-France

source : Météofrance

Si vous souhaitez savoir pourquoi les nuages sont blancs, nous vous invitons à consulter cette précédente réponse : Couleur des nuages.

Bonne journée.