Mammifères et eau salée*

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Le 19/10/2004 à 16h39 2275 vues

Question d'origine :

Les mammifères marins ne boivent que de l'eau salée. Ce régime serait mortel pour un mammifère terrestre. En quoi leur système métabolique diffère il pour qu'il en soit ainsi ? Merci pour votre aide

Réponse du Guichet

bml_sci - Département : Sciences et Techniques

Le 20/10/2004 à 11h40

Réponse du Département Sciences et Techniques

La réponse à votre question nous est apportée par le site baleinesendirect.net où des scientifiques répondent à des questions d'internautes :

"Est-ce que les baleines boivent de l'eau de mer?
Notre réponse : Les mammifères marins et ceux qui vivent dans le désert font face à un même défi : le manque d'eau. Vous me répondrez que les mammifères marins vivent dans l'eau! En effet, mais il s'agit d'eau salée. Les mammifères marins, comme tous les mammifères, doivent maintenir dans leur corps une concentration en sels minéraux environ trois fois inférieure à celle de l'eau de mer. S'ils avalent de l'eau de mer, ils doivent se débarrasser des sels minéraux via l'urine, qui doit alors être plus concentrée que l'eau de mer pour maintenir l'équilibre. Les reins des êtres humains sont incapables de ce tour de force : par conséquent, en buvant de l'eau de mer, ils se déshydratent. Par contre, beaucoup de mammifères marins sont capables de produire de l'urine très concentrée, et peuvent donc avaler de bonnes quantités d'eau de mer sans danger. Mais vont-ils jusqu'à boire de l'eau de mer pour satisfaire leurs besoins en eau? Pas nécessairement. Des études ont montré que l'otarie de Californie pouvait satisfaire ses besoins en eau via son alimentation en poissons. Le phoque commun et le phoque gris, eux, sont capables de fabriquer de l'eau en transformant leurs propres graisses. Que font les baleines? Celles qui mangent des poissons n'ont probablement pas plus de problèmes que l'otarie de Californie. Par contre, les invertébrés ont tendance à avoir un contenu en sel supérieur à celui des poissons. Les baleines qui se nourrissent de krill et de copépodes ont donc peut-être recours à la transformation de graisses et de sucres dans leur corps pour fabriquer de l'eau et maintenir un équilibre interne essentiel à leur survie. À noter, cependant : les baleines ne suent pas et ont donc des besoins en eau qui sont moindres que ceux des mammifères terrestres."

Réponse du Guichet

anonyme - Département : Équipe du Guichet du Savoir

Le 02/08/2005 à 13h49

Réponse du service Guichet du Savoir

En complément d'une précédente réponse, nous vous communiquons cet extrait de Deux cent cinquante réponses aux questions d'un marin curieux :

Pourquoi ne peut-on pas survivre en buvant de l'eau de mer ?
L'homme a besoin d'eau pour vivre. Il nous faut en consommer au moins un litre par jour, soit sous forme liquide soit dans la nourriture. On peut survivre plusieurs semaines sans se nourrir, mais guère plus de 6 jours sans eau dans les meilleures conditions, et seulement 2 à 3 jours en pays chaud.
L'eau absorbée ne doit par contre contenir que très peu de sel. Paradoxalement, si on persiste à boire de l'eau de mer on meurt par «déshydratation ». La raison en est que les hommes et les animaux terrestres ont évolué pour vivre en absorbant de l'eau douce. La vie a commencé par le développement de molécules pouvant se répliquer. Pour survivre, ces molécules particulières ont dû acquérir une protection contre les composants chimiques qui pouvaient détruire leur structure. C'est le rôle de la cellule dans laquelle les molécules de vie sont isolées de l'environnement extérieur par une membrane semi-perméable qui peut laisser passer les molécules nécessaires à la vie mais bloque les autres. Cette membrane a des pores extrêmement petits que seules les très petites molécules peuvent traverser. L'oxygène nécessaire peut ainsi passer de l'extérieur vers l'intérieur. La cellule produit du gaz carbonique qui peut être également évacué au travers de la membrane. L'eau pure peut aussi la traverser, mais non les plus grosses molécules ni les ions de sel « dissous » dans l'eau, c'est-à-dire agglutinés à de nombreuses molécules d'eau, car leur taille apparente est trop grosse.
Si les solutions des deux côtés d'une membrane semi-perméable ont la même concentration, les molécules n'ont pas tendance à la traverser. Si par contre les concentrations sont inégales, les molécules d'eau passeront spontanément au travers de la membrane de façon à ce que les concentrations s'égalisent. Ce processus, appelé "osmose", est dû au fait que la molécule d'eau est polaire et se trouve attirée par les ions comme celles du sucre ou du savon. Les molécules d'eau s'agglutinent sur ces corps et il en résulte un manque de molécules d'eau libres du côté de la solution la plus concentrée. L'agitation permanente des molécules d'eau fait alors qu'elles ont tendance à traverser la membrane préférentiellement vers la solution la plus concentrée afin que le nombre de molécules d'eau libres soit le même des deux côtés.
Quand on absorbe de l'eau de mer, les liquides extracellulaires deviennent plus salés que le liquide intracellulaire et l'eau des cellules va donc en sortir pour rendre l'extérieur moins salé : les cellules se déshydratent.