Question d'origine :
Bonjour,
Quels sont les animaux qui, au contact ou se sentant menacés, émettent des décharges électriques , parfois semble t il très importantes ?
Si on connait plutôt certains gros poissons, il me semble qu'il y a aussi quelques animaux terrestres, ayant cette faculté! lesquels ? Cela présente t il ,en général, un véritable danger létal pour l'homme qui serait accidentellement confronté à cela ? merci.
Réponse du Guichet
bml_sci
- Département : Sciences et Techniques
Le 28/09/2018 à 11h56
Bonjour,
Si cette capacité à générer de l’électricité est apparue chez les poissons c’est simplement parce que l’eau est un bon conducteur d’électricité dès lors qu'elle contient quelques impuretés.
Les animaux terrestres, vivent entourés d’air, un mélange gazeux qui a la propriété de transmettre la lumière, les sons et les odeurs. Ils perçoivent ceux-ci grâce à leurs sens de la vue, de l’ouïe et de l’odorat.
L’eau, tout comme l’air, véhicule des signaux lumineux, sonores et odorants. Rien d’étonnant alors à ce que les animaux aquatiques disposent des mêmes sens que nous. Toutefois, ce liquide a une propriété que l’air n’a pas : il est conducteur de l’électricité. De ce fait, de nombreux poissons ont développé des organes sensoriels spécifiques destinés à percevoir les informations électriques conduites par l’eau. Certains sont même allés plus loin : ils produisent eux-mêmes de l’électricité.
Tout animal plongé dans l’eau engendre autour de lui un faible champ électrique. Ce phénomène résulte d’une part de l’activité musculaire, d’autre part de la différence de potentiel entre l’organisme et l’eau. Les prédateurs capables de percevoir ce champ disposent d’un avantage certain : ils peuvent détecter les proies enfouies ou dissimulées, invisibles pour les autres. Les Esturgeons, les Silures, les Dipneustes, les Raies et les Requins, entre autres, ont cette capacité. Il en va de même pour les Salamandres et au moins un Mammifère, l’Ornithorynque, qui complète ainsi sa panoplie d’original. Au total, ce sont des milliers d’espèces que l’on qualifie d’électrosensibles et que l’on rencontre dans toutes les eaux du monde.
Parmi les quelques milliers d’espèces de poissons électrosensibles, un peu plus de 500 sont capables d’émettre elles-mêmes des décharges électriques. On les qualifie d’électrogènes, c’est-à-dire, littéralement, de « générateurs électriques ».
Certains électrogènes sont bien connus pour la puissance de leurs signaux. C’est le cas, en particulier, du Gymnote ou Anguille électrique(Electrophorus electricus) qu’a illustré Hergé dans Tintin et les Picaros. Ce poisson dulçaquicole d’Amérique du Sud détient tous les records : les décharges d’un individu de 2,50 m de longueur peuvent atteindre 700 volts et environ 1,5 ampère, soit plus de 1000 watts sur une durée de 2 à 3 secondes !
C’est le cas aussi des Torpilles (Torpedidae et Narcinidae, environ 50 espèces) qui se répartissent dans tous les océans tempérés et tropicaux.
C’est le cas encore des 22 espèces de Malaptérures ou Poissons-chats électriques (Malapterurus spp.) des eaux douces d’Afrique tropicale. Tous ces animaux émettent des signaux violents lorsqu’ils sont agressés ou lorsqu’ils capturent une proie.
Au vu de ces exemples, on pourrait croire que la production d’électricité n’a d’autre finalité que défensive ou offensive. En réalité, on peut manipuler à mains nues tous les autres électrogènes, près de 450 espèces, sans percevoir la moindre sensation d’électrisation. Leurs signaux sont même si faibles qu’il a fallu attendre la deuxième moitié du XIXe siècle pour que les scientifiques parviennent à les détecter...
(Extrait de Electrocosmos : le peuple de l'onde, par le Muséum-Aquarium de Nancy)
Pour aller plus loin, des documents à consulter :
- Physiologie animale, par Sherwood
- Le comportement animal, par Luc-Alain Giraldeau
- Ethologie animale : une approche biologique du comportement, sous la direction d'Anne-Sophie Darmaillacq
- Ethologie animale et humaine : communication et comportement, par Jacques Goldberg
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