Question d'origine :
Bonjour,
Une question d'actualité avec la Coupe du Monde en France : pourquoi le ballon de rugby est-il ovale ? 🏉
On entend souvent sur internet ou à la télé l'histoire du joueur de la ville de Rugby qui aurait serré tellement fort le ballon qu'il se serait aplati, mais ça relève plus de la légende que de la vérité historique...
Est-ce qu'il y a une histoire un peu "crédible" ?
Merci de votre éclairage sur le sujet !
Réponse du Guichet
Lorsque le rugby a été inventé en 1823, son ballon était rond puisque ce sport descend... du football !
Lorsque ces deux sports ont commencé à bien se différencier, les joueurs de rugby ont demandé des ballons plus ovoïdes, une évolution permise par l'apparition de la vessie en caoutchouc vers 1870, plus modelable.
Bonjour,
Le site de la Fédération française de rugby explique pourquoi le ballon qui était initialement rond est devenu ovale :
Remontons à l’origine de notre sport : en 1823 dans l’école de Rugby, un jeune élève fou [William Webb Ellis] s’empare du ballon — rond, puisqu’il dispute une rencontre de football — pour aller le poser derrière la ligne de but. Ainsi naît une nouvelle discipline appelée, sans surprise, rugby. Doucement, cette discipline non réglementée commence à se répandre en Angleterre et même dans l’Empire britannique.
À partir de 1846, on retrouve des traces écrites des premières règles ; il faut dire que les matches entre lycées se multiplient, il faut donc harmoniser tout ça, mettre un peu d’ordre. Ce qui reste encore un jeu sous le nom de « rugby-football » est souvent dominé par des mêlées interminables, le ballon est porté à la main, même si le jeu au pied perdure pour marquer des points. Pendant environ 50 ans, les parties de rugby- football se disputent donc avec un ballon rond. C’est une certitude documentée notamment par des gravures issues de la Rugby School parues en 1863, où l’on voit des élèves jouer avec une belle sphère.
De rond, le ballon va devenir ovoïde, puis ovale. Mais pourquoi la fracture entre les deux disciplines devait-elle se traduire par une modification du ballon ? Certaines sources font état d’une demande des étudiants de Rugby, qui ont du mal à attraper ce gros ballon rond et à courir avec ; d’autres mentionnent que pour stopper le dribbling, une forme ovoïde constituerait une difficulté supplémentaire et marquerait, ainsi, une nette différence. Une autre théorie est avancée par Richard Escot, journaliste à L’Équipe et auteur de nombreux ouvrages sur l’histoire du rugby. « Il est devenu ovale parce que lorsqu’on marquait un essai, on essayait de le transformer, c’est pour cela que la transformation à l’époque avait énormément d’importance. Pour y parvenir, il fallait poser le ballon sur le sol. Sa rondeur ne permettait pas au ballon de décoller, il fallait donc le surélever pour monter dans les airs et passer entre les poteaux. » La forme ovoïde permet ainsi au ballon de tenir debout sur le terrain et le coup de pied du buteur passe donc en dessous, augmentant ainsi les chances de marquer des points. Reste alors à fabriquer ces ballons.
Pour Frédéric Humbert, historien du rugby, « le tournant, c’est l’apparition de la vessie en caoutchouc vers 1870. Elle va permettre de mieux modeler la forme du ballon, et de répondre à la demande des étudiants de la Rugby School qui veulent des ballons plus ovoïdes (egg shaped en anglais) que les camarades d’Eton. » C’est ainsi qu’un certain William Gilbert, cordonnier de la ville de Rugby et fabricant de ballons de football, s’empare du sujet et entreprend de confectionner des ballons de forme ovoïde destinés à la seule pratique du rugby. La technique reste la même que pour les ballons de football : des vessies de porc, puis de caoutchouc, qui sont recouvertes de morceaux de cuir cousus.
Gilbert, déjà très connu dans le monde du rugby – son atelier jouxtant l’école de Rugby –possède déjà une réputation flatteuse qui dépasse largement le cadre de la ville. Il remporte des médailles lors de l’Exposition universelle de 1951 à Londres en présentant son « Rugby School Football », un ballon ovale fabriqué à partir d’une vessie de porc, et une autre médaille d’argent en 1962, toujours avec des innovations. Mais il n’est pas le seul cordonnier à s’emparer du sujet. Frédéric Humbert souligne le rôle important d’un autre artisan de Rugby bien moins connu, Richard Lindon : « Il est l’inventeur du ballon moderne à vessie en caoutchouc et de la pompe qui va avec. Mais sa trace dans l’histoire est beaucoup plus ténue que celle de son concurrent William Gilbert ! En même temps, monsieur Lindon n’avait pas breveté son invention. »
On trouve donc trace pour la première fois d’une vessie en caoutchouc. « Avant, on utilisait une vessie de porc. Dans la fabrique de ballons de Richard Lindon, madame Lindon était préposée au gonflage des ballons avec une paille en terre cuite. Elle a attrapé un microbe à cause d’une vessie d’animal malade ; elle est morte d’une infection des poumons. D’où l’envie d’innovation du veuf Richard Lindon », raconte Frédéric Humbert, qui siège par ailleurs au Committee du World Rugby Museum à Twickenham. Cette technique permet ainsi d’offrir une « ovalité » au ballon plus conforme et plus rapide, ce qui entraîne d’ailleurs une production industrielle du ballon.
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Bon match !